NGC 5128 - 半人马座A,一个罕有的星系,它接近全天最强辐射源

为何外观奇特的星系半人马座A，会有这么多的尘埃呢？ 穿过星系中心的壮观尘埃带是半人马座A的标志，这些尘埃带是如此厚实，在可见光波段，它们几乎完全遮住这个星系的核心。 因为半人马座A是个巨大的椭圆星系，也具有众多的红色恒星，照理说应该含有极少量的尘埃，所以它的尘埃带是个很不寻常的特征。半人马座A又称为NGC 5128，除了上述的尘埃带外，它和一般的椭圆星系比起来也含有较高比率的蓝色年轻恒星，而且是很强的电波辐射源。证据显示半人马座A可能是两个正常星系互撞的产物。在碰撞的过程中，造成许多年轻恒星的诞生，但是半人马座A不寻常尘埃带是如何形成的，细节仍然有待进一步的探索。半人马座A距离我们只有1300万光年远，因此是离我们最近的活跃星系。半人马座A位于南天的半人马座内，大小约有60000光年，用双筒望远镜就能看见它。

离我们约一千二百万光年远，NGC5128是距我们最近的大型椭圆星系。这个极不一般的星系，是南天最被广泛研究的天体之一。在可见光影像里，我们可以看到它中心一条宽阔的尘埃带，显示它在数十亿年前，曾经和另一个缧旋星系相遇、合并。近年的研究更显示它在数亿年前，亦吞噬了另一个较小的星系。天文学家还发现它拥有近二千个球状星团，较我们整个星系团中的数量还要多很多。有些星团非常巨大，已经接近一个矮星系的质量。天文学家怀疑这些球状星团可能是被吞噬的矮星系所遗留下来的核心。

大小超过六万光年的NGC5128虽然已是一个巨大星系，但是在无线电波影像里，它显得更为惊人。它拥有一对接近一百万光年宽的巨大射电瓣，横跨天空超过十度之多！事实上NGC5128是南天最强的射电源，仅次於北面的天鹅座A。因此它也被编号为半人马座A。产生这麽强大的射电波，是因为它中心有一个超大质量黑洞。天文学家估计这个黑洞的质量有约五千五百万颗太阳之巨！利用地球上多组射电望远镜，天文学家还仔细的观测了这个黑洞的超强喷流。基於某些还未被完全理解的作用，当物质跌进黑洞的时候，便产生出这些强烈喷流。这些物质以高达一半光速的速度喷射而出，跟附近的气体强烈碰撞，产生大量的射电、X射线及伽玛射线辐射。