琵琶湖是日本最大的淡水湖，面积占滋贺县面积的1/6。江户时代曾名扬全国的"近江商人"的故乡就在湖东，这里的近江商人是近江八幡、日野町、五个庄町三个地方外出经商的人的统称。八幡商人主要出售近江蚊帐、榻塌米席子、麻布、念珠、灯芯，日野商人的主要货物是日野木碗、漆器、茶叶，五个庄的商人主要卖麻布、绢、斗笠等。近江商人将近江的物产运到其他地方，再把其它地方的物产趸进来。日本人心目中，近江商人的形象是头戴斗笠、身披蓑衣、永不离肩的扁担。后来有许多近江商人成了江户、大阪和京都的大商人。松下幸之助，堤义明等著名企业家均为近江商人的后代。