近地天体（NEO）是对其轨道与地球轨道相交并因此有可能产生撞击危险的小行星、彗星以及大型流星体的总称。因为这种天体的大小以及距离地球很近，在地球发射太空船访问或未来进行商业开发是简便可行的。事实上，有一些近地星体的速率改变比月球还小。在美国，国会命令NASA必须对所有宽度大于1千米（0.6英里）的NEO进行记录并分类。因为只要是体积大于这数值的NEO若撞击地球将会带来严重灾难并危及全球。目前大约已经发现500个这类近地星体。依据最保守的估计，就意味着至少还有500个未被发现。

近地星体种类和大小的分类

近地天体的数量

风险评估

被遗漏的NEO

近地星体种类和大小的分类

流星体直径<50m

小行星直径>50m。

彗星

近地天体的数量

截至2004年4月18日，已经发现2808个NEO。它们包括49个近地彗星、217个阿登型小行星、1114个阿莫尔型小行星和1427个阿波罗小行星。它们中的708个直径超过1千米。测防宽度大于1千米NEO撞击地球，美国、欧盟以及其他现在搜寻近地小行星的国家共同执行这项太空防卫努力。现在，该项努力仍然在进行当中。目前计划使用一架位于澳大利亚的望远镜，搜寻剩下的约30%天区。

风险评估

目前使用两种对灾难的评估方法:

使用简单的托里诺规模以及更复杂的巴勒莫技术撞击灾难规模2004年12月25日，99942号小行星“阿波菲斯”（旧名 2004 MN4）在托里诺规模上被分类到最高的4级。在2004年12月27日估计其大约有2.7%的或然率在2029年4月13日与地球发生撞击。2004年12月28日，撞击风险被调低到接近于0（在托里诺规模上也被分类到0级）。其惟一的非0值是在2053年，为1级，并且有希望也在将来降为0。

现在，已知惟一在巴勒莫撞击灾难规模上级别大于0的NEO是(29075) 1950 DA，预测其会在2880年从地球表面很低飞过，也有发生撞击的可能性（p≤0.003）。如果发生撞击，(29075) 1950 DA释放出的能量将会带来灭绝事件——行星上大部分生命将被摧毁。无论如何，人类还有超过800年时间来重新评估(29075) 1950 DA的轨道，并在必要时使其发生轨道偏转。

NASA维护着一个持续更新的下100年内NEO威胁的网页——所有（或几乎所有）的威胁天体的数据都有希望在获得更多观测跟踪结果在作更精密预测后下调；但是，如上文所述，该网页并不包括1950 DA这样至少需要800年才撞击地球的天体。

被遗漏的NEO

小行星2004 FH号的飞跃(画面中心).另外一个飞跃过的物体是一颗流星

2004年3月18日，人们记录了一颗与近距离飞跃过地球的近地天体：小行星2004 FH，其直径大约30米（100英尺），从地球上方大约43000千米（26500英里）处飞过（比月地距离近10倍）。从发现到接近地球最近距离时间短促，小行星2004 FH体积不是很大，天文学家在其飞跃3天前才发现了它。一个NEO可能带来全球灾难可能性的理论现在更让人信服了。

就在两周后的2004年3月31日，2004 FU162打破了2004 FH接近地球距离的记录，2004 FU162在地球上方仅6500千米（4000英里）处飞跃而过（比地月距离近六十倍）。其仅在飞跃前数小时被观测到——虽然2004 FU162大小小于10米（33英尺）。人们认为其如果撞击地球很可能会在大气层中就无害的分解。

大小小于这两颗的天体（有时是武断的）就被分类为流星体而非小行星了。