生物随着地球、太阳、月亮的周期性变化，逐渐形成的周期性、有节律的行为就是节律行为。如昼夜节律、月运节律、季节节律等。

有些生物大约每隔24小时就出现一次周期性节律，这种活动、生理机能与地球的昼夜相联系，称为昼夜节律，如昼行性（蜂、蝶、鸣禽）、夜行性（鼠、蝙蝠、猫头鹰）、晨昏性（夜鹰）。

月节律多指海洋动物的活动与潮汐、潮落相联系。潮汐是随日月位移的引力而发生周期涨落现象。生活在潮间带动物的活动规律，大多与潮汐规律相适应。如藤壶、牡蛎等在涨潮时在水下觅食，蟹类在退潮时爬出洞穴在海滩觅食等。

有些生物随着季节的改变而发生周期性的行为称为季节节律。例如许多鸟类在冬季来临之前迁往南方温暖的地区越冬，两栖类、爬行类到冬季都有冬眠的行为，鱼类则有洄游行为等。

动物的活动和生理功能与地球的昼相联系，如各种蜂类、鸣禽及大多数哺乳类动物属昼行性，而鼠、蝙蝠、猫头鹰等属于夜行性动物，还有如夜鹰等动物多在早上或黄昏活动，称晨昏性动物，这些是以24小时为周期出现的现象。

海洋动物的活动与潮落有联系，它与动物的觅食、繁殖等行为悉悉相关。如牡蛎等动物是海水涨潮时觅食，但蟹类是待落潮之后大量取食，显然生活在潮间带的动物的活动规律，大多与潮夕规律相适应，称为月运节律。

还有季节节律的动物，如温带地区的鸟类和兽类多在春季繁殖，兽类在春秋两季换毛，热带动物出现夏眠，寒带动物出现冬眠以及鸟类的迁徙等都有季节节律。这些节律都是按动物的内在程序陆续展现的。很多专家认为，尤其是鸟的迁飞行为确实决定于鸟的某种内在节律，而所有内在节律又必须同外界自然节律相吻合，这是长期适应自然界的结果。