《胶东文学》原创于1982年，其前身是1941年胶东军区创办的《胶东大众》。1982年7月10日胶东文学杂志社成立，同年11月《胶东文学》创刊号出版发行。在胶东这边热土上，无论是战争年代还是建设和改革开放时代，《胶东文学》为传播先进文化、抒发大众心声、激发胶东人民爱国创新精神等方面发挥了重要的作用，成为不可替代的精神力量源泉。

随着市场经济的不断发展，加上宏观形势的影响，《胶东文学》市场日益萎缩，同时受地域限制，杂志社很难在全国征集到有影响力的作品，市场竞争力逐年下降，为了生存，杂志一度采取为企业写报告文学的方式维持办刊经费，使得刊物失去了自己的风格。从全国的发展趋势看，除了少数有较大影响的纯文学刊物外，大多数文学刊物处于亏损状态。鉴于这种情况，2001年，经烟台市编委批准，《胶东文学》杂志由市文联领导改为由烟台日报社领导。2002年，烟台日报社经过广泛的市场调研，决定对《胶东文学》进行改刊，利用原刊号创办有较大市场的《新闻人物》，并于同年经国家新闻出版总署批准。《胶东文学》停刊，成为烟台文艺界一大憾事，社会各界也为此扼腕痛惜。

为恢复重建《胶东文学》，烟台市委、市政府高度重视，市委书记孙永春同志多次作出批示，市委常委、宣传部部长朱秀香同志多次主持召开专题会议进行研究，市委宣传部、市文联、市文化广播新闻出版局、市作协、市文学创作室和广大文艺创作者倾注心力，为《胶东文学》重新创办做了大量积极有效的工作。经过积极争取，山东省出版局为《胶东文学》特批了一个省级刊号。市作家协会、市文学创作室特别是《胶东文学》编辑部的同志们，经过辛勤的努力完成了《胶东文学》首刊号的编辑工作，并对今后《胶东文学》的持续发展进行了具体规划。按照省出版局刊号的有关规定，使用新的刊号为创办，为此《胶东文学》在传承历史传统的过程中，以首刊号的名义即将于大家见面。《胶东文学》的面世将为烟台文学艺术工作者开创一个崭新的抒发情怀、展示才华、交流携进的平台，通过这个平台一定能够多出作品、多出人才，成为烟台广大文学工作者、爱好者繁荣烟台文化艺术事业，推进烟台文化发展的重要平台。

2010年5月26日，《胶东文学》正式复刊。