荚状云的云块呈豆荚形或椭圆形，伸展扁平，轮廓分明，偶尔焕发虹彩。常在空中上升气流和下沉气流汇合处形成，在山区也可由地形影响形成，生消变化很快。如果云体孤立分散，多预示晴天。出现在中云高度的为荚状高积云；出现在低云高度的为荚状层积云。

荚状云是由局部上升气流和下降气流相汇合而形成的。当上升气流使空气绝热冷却而形成云时，如果遇到下降气流的阻挡，其边缘部分因下降气流而逐渐变薄，这样便形成荚状云。在山区，气流受到地形的影响也能形成荚状云。

超音速飞机突破音障时，机身或者机尾处也可以形成小型的荚状云。