东汉建安十九年（214年），刘备、诸葛亮率军定江州（今重庆）后，命赵云军队南向江阳（泸州）攻犍为，张飞军队沿嘉陵江北上攻巴西（合川以上的遂宁、南充一带）。张飞军队进入嘉陵江小三峡地带，因水势凶险而前进受阻。为不贻误军机，便于嘉陵江小三峡的沿江左岸，在原有人行小路的基础上，开筑行军道路。这条道路，护险编栏，竖围马墙，宽3尺，实际上是行军栈道。

嘉陵江小三峡栈道以后曾在重大的军事上使用过。据史料记载，东晋永和三年（347年），荆州刺使桓温率军溯长江经嘉陵江而上消灭成都李氏政权，就经过此栈道。宋理宗开庆元年（1259年），钓鱼城攻防战中宋蒙双方都由此道进军。当年春夏之交宋将吕文德率兵驰援合州，沿嘉陵江而上，蒙军史天泽军与宋军大战三槽山（在现观音峡），吕文德兵败而退守重庆，史天泽沿此栈道追赶宋军。以后，这条栈道成为合川至重庆的行商道路，而且是渝合间距离最近的道路。

清道光二年（1822年），在合州的陈大猷等巨商，带头捐资，将年久失修、经常坍毁而中阻的此路，用两年半的时间完成了修复。从合州沙溪庙北岸起，经盐井、草街、二岩、黄桷树至水土沱止，全长110华里，宽3～5市尺。1998年10月开工新建的渝合高速公路合川到西山坪段，正好是这条古栈道的路线。如今，当人们乘车经过这段路程时，自然会对这段历史感到好奇和惊叹：相隔1700多年，古代人和当代人居然会不谋而合地开辟这条“嘉陵江渝合路段的蹊径”！