秦置即墨县，故治在今平度市古岘镇朱毛村南1公里。为胶东郡治。北齐废即墨县。隋开皇十六年（596年）复置即墨于今山东即墨市区，属东莱郡。唐、宋、金属莱州。元太祖二十二年（1227年）改属胶州。至元2年（1265年）省入掖、胶水2县，不久复置。明初属青州府，洪武二年（1369年）改属莱州府胶州。清即墨县属莱州府，清末改属胶州直隶州。民国二年（1913年）废府存道，属胶东道。1925年属莱胶道。1928年废道制，直隶于省。抗日战争时期，依国民党政府行政区划属山东省第13行政督察区。中国共产党于1942年9月2日建立即墨县抗日民主政府，属胶东行政区南海行政联合办事处 （专区级）。1943年8月，大体以烟（台）青（岛）公路为界，路东部分置即东县，路西部分仍为即墨县，隶属关系均不变。1944年4月撤销即东县，并入即墨县。1945年7月，再度置即东县，隶属胶东行政区中海专区，同年10月改属胶东行政区南海专区。

1950年5月南海专区撤销， 即墨、即东2县改属胶州专区。1956年3月，即东县撤销， 除金口区划入海阳县外，其余全部并入即墨县。同年2月，胶州专区撤销，即墨县转属莱阳专区。1958年10月，改属青岛市。1961年5月，划属烟台专区（1967年改称烟台地区）。1978年12月复属青岛市。1989年7月撤销即墨县，以其原辖行政区改设即墨市（县级）。