当某地的天气、气候出现不容易发生的"异常"现象，或者说当某地的天气、气候严重偏离其平均状态时，即意味着发生"极端气候"。世界气象组织规定，如果某个(些)气候要素的时、日、月、年值达到25年以上一遇，或者与其相应的30年平均值的"差"超过了二倍均方差时，这个(些)气候要素值就属于"异常"气候值。出现"异常"气候值的气候就称为"极端气候"。

干旱、洪涝、高温热浪和低温冷害等都可以看成极端气候。