吉首大学图书馆前身是建校后于1959年设立的图书室，1979年被学校定为正式的科级建制，1981年在大田湾校区建立独立馆舍，1984年图书馆同时升格为处级建制单位，1999年新馆在砂子坳新校区落成，2003年武陵高专图书馆并入我馆成为张家界校区分馆。

我校图书管藏书已达一定规模，藏书结构日趋合理，藏书特色也已初步形成，除师范性、专业性和综合性外，民族性、地方性特色日益鲜明。现有各类纸质文献累计总量141.5万余册，订有各种纸质中外文（现）报刊近3000种。随着形势的发展，同时学校还着力加强数字化馆藏建设，购有48万余种电子文献和多种大型网络数据库。图书馆局域网络与校园网连为一体，联通中国教育科研网和国际互联网，数字化文献与大量的网上信息极大地丰富了我馆文献信息资源。在加强本馆特色馆藏建设中，相继建立了:

—“民族地方文献信息中心”。收藏有湘鄂渝黔四省（市）边区地方文献和民族文献近二万册。

—“民族文化博物馆”。收集有湘鄂渝黔四省（市）边区民族、民俗文化实物、图片、资料等千余件。

—“沈从文文献资料珍藏中心”。我国已故著名文学大师、古物质文化史专家沈从文先生的部分著作手稿，书信函件，个人著作各种版本，个人藏书及生前生活用品捐给本馆收藏。

—“刘永济先生文库”。我国已故著名教授、原武汉大学文学院院长、湘籍人士刘永济先生的手稿、著作及藏书，于1997年捐赠本馆收藏。

在藏书建设过程中，我们还得到了国内外兄弟院校、社会团体及各界人士的大量馈赠。目前与国内外500余所高校、研究机构保持着资料交换关系。