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一般情况下，多相催化剂只有局部位置才产生活性，称作活性中心，现多称为活性部位。活性中心可以是原子、原子团、离子、表面缺陷等，形式多种多样。在反应中活性中心的数目和结构往往发生变化。活性中心于1925年由泰勒(Tayler)提出，他假设那些位于晶体顶点，晶棱或结构缺陷处的原子，由于其本身化合价的不饱和性，亦即存在着表面自由价，因而具有很高活性，能够化学吸附分子，使其活化，进而发生反应。

酶的催化活力只集中表现在少数特异氨基酸残基的某一区域，这些特异氨基酸残基比较集中并构成一定构象，此结构区域与酶活性直接相关称为酶的活性中心。酶的活性中心是酶与底物结合并发挥其催化作用的部位。