辉光放电盘由许多直径约2—3mm的小气泡构成，小气泡中充有低压气体。在辉光盘不同区域的小气泡中充有不同的低压气体，用以在辉光放电时发出不同颜色的光，形成彩色的放电辉光。辉光盘的中心安有一电压高达数千伏的高频高压电极。通常由于宇宙射线、紫外线的作用，气体中少量中性分子被电离，以正负离子形式（即等离子体状态）存在于气体中。辉光盘通电以后，中心的电极电压高达数千伏，气体中的正负离子在强电场作用下产生快速定向移动，这些离子在运动中与其他气体分子碰撞产生新的离子，使离子数大增。由于电场很强而气体又比较稀薄，离子可获得足够的动能去“打碎”其他的中性分子，形成新的离子。离子、电子和分子间撞击时，常会引起原子中电子能级跃迁并激发与能级有关的美丽的辉光，成为“辉光放电”。