生于1848年，卒于1905年，字公度，别号人境庐主人。广东嘉应州（今梅县）人，举人出身。1877年（光绪三年）被任命为驻日本公使馆参赞，研究日本问治维新历史，撰写《日本国志》。1882年调任驻美国旧金山总领事。后任驻英公使馆参赞和新加坡总领事，1895年《马关条约》签订，在上海加入强学会。次年，出货参与创办《时务报》，以救亡图存为己志。1897年代理湖南按察使，协助湖南巡抚陈宝箴推行新政，延聘梁启超为时务学堂主讲，并禁女子缠足，仿西方国家巡警制度设立保卫局，参加南学会活动。1898年，满清政府任命为出使日本大臣，但因病未能就任。戊戌政变后，被弹劾，著《人境庐诗草》。