黄冈河发源于广东饶平县北部上饶镇大岽坪 (福州岽)，由北而南流贯全县，在凤洲石龟头注入拓林湾。河长87.2公里，集雨面积 1621 km（其中广东省境内 1588 km），干流全长 88 km，平均坡降 2.07 ‰，年均径流量16.4 亿m³。三饶以北为上游，两岸是宽谷盆地。三饶至赤岭为中游，多低山、丘陵，有浮山，樟溪等盆地。下游为黄冈河平原，黄冈以南进入三角洲，过去分6条河道入海，1958年以后只保留东溪为出海河道。由于流域面积小，流程短，上中游多山，比降大，暴雨时洪水集中，带有山洪危害，暴雨过后则干涸断流，有“竹筒溪”之称。1958年开始在中游建设汤溪水库，控制了流域面积的40%，成为潮汕最大的蓄水工程，是全县灌溉、防洪、供水的总枢纽，对全县社会经济的发展发挥了巨大的作用。

近年来黄冈河水质明显变差，特别是饶北地区上饶镇，饶洋镇，新丰镇，三饶镇等乡镇并没有建设垃圾处理厂，所以所有的生产生活垃圾直接倒入黄冈河中，导致水质变差。