由于历史原因，国际化的文字常常由于语言或者国家的原因使用不同的编码。随着互联网时代的到来，通过互联网进行文字交流也逐渐增多：浏览外国的网站，这个时候字符编码的转换变得尤为重要。这带来了一个问题，就是许多字符在某一种编码方式中没有。为了解决这种混乱，Unicode的编码方式被建立。Unicode是一种超级编码包含了所有这些编码的字符集，因此一些新的文本格式像XML的默认编码方式就是Unicode.

但是很多老式的计算机还在使用当地的传统的字符编码方式。而一些程序，例如邮件程序和浏览器必须能在这些不同的用户编码之间作转换。其他的一些程序则内置支持Unicode，以顺利支持国际化的处理，但是仍然有在Unicode和其他的传统编码之间转换的需求。GNU的libiconv就是为这两种应用设计的编码转换库。

详细资料

libiconv库为需要做转换的应用提供了一个iconv()的函数，以实现一个字符编码到另一个字符编码的转换。

包括的编码有：

欧洲语系

ASCII, ISO-8859-{1,2,3,4,5,7,9,10,13,14,15,16}, KOI8-R, KOI8-U, KOI8-RU, CP{1250,1251,1252,1253,1254,1257}, CP{850,866}, Mac{Roman,CentralEurope,Iceland,Croatian,Romania}, Mac{Cyrillic,Ukraine,Greek,Turkish}, Macintosh

犹太语系

ISO-8859-{6,8}, CP{1255,1256}, CP862, Mac{Hebrew,Arabic}

日文

EUC-JP, SHIFT_JIS, CP932, ISO-2022-JP, ISO-2022-JP-2, ISO-2022-JP-1

中文

EUC-CN, HZ, GBK, GB18030, EUC-TW, BIG5, CP950, BIG5-HKSCS, ISO-2022-CN, ISO-2022-CN-EXT

朝鲜文

EUC-KR, CP949, ISO-2022-KR, JOHAB

亚美尼亚语

ARMSCII-8

格鲁尼亚语

Georgian-Academy, Georgian-PS

塔吉克语

KOI8-T

泰国语

TIS-620, CP874, MacThai

老挝语

MuleLao-1, CP1133

越南语

VISCII, TCVN, CP1258

特殊平台

HP-ROMAN8, NEXTSTEP

全部Unicode

UTF-8

UCS-2, UCS-2BE, UCS-2LE

UCS-4, UCS-4BE, UCS-4LE

UTF-16, UTF-16BE, UTF-16LE

UTF-32, UTF-32BE, UTF-32LE

UTF-7

C99, JAVA

按照uint16_t或uint32_t的全部Unicode(with machine dependent endianness and alignment)

    UCS-2-INTERNAL, UCS-4-INTERNAL

按照`char'或`wchar_t'的某些本地依赖 (with machine dependent endianness and alignment, and with OS and locale dependent semantics)

char, wchar_t 犹太语系

空编码名称等价于"char"，它不依赖于本地编码

当选择了配置选项 --enable-extra-encodings 以后,会支持下面几种扩展编码:

欧洲语系

CP{437,737,775,852,853,855,857,858,860,861,863,865,869,1125}

犹太语系

CP864

日语

EUC-JISX0213, Shift_JISX0213, ISO-2022-JP-3

土库曼语

TDS565

特殊平台

RISCOS-LATIN1

通过到Unicode的转换，所有这都可以互相转换些编码。

当然这个翻译也有局限性，比如当一个字符在目标的编码里没有的对应字符的时候，转换程序会自动选择一个最相近的。当目标编码前面加上"//TRANSLIT"的时候，转换开始。

libiconv多被用在应用需要多字节编码而目标系统不支持多字节编码的时候。