在反应堆等链式裂变反应中会产生大量的具有中等质量数的裂变碎片——称为缓发先驱核（质量数在60~120不等），而且不同的裂变碎片具有不同的衰变周期(衰变过程中会有非常复杂的放射性衰变反应如（n,a)反应，（n,p)反应，（n，γ)应等等）,在这些裂变碎片衰变的过程中会伴随有中子的释放，核物理学家将这些中子称为缓发中子。缓发中子与核反应产生的瞬发中子相比能量能级要小很多，大部分属于热中子范畴。

核物理学家根据这些缓发中子的平均寿期和衰变常数等的不同，将其大致划分为六组（所以缓发中子并非严格上刚好就是六组，可能多达上百组甚至达千组之多）。这样划分的优点是便于核工程的计算和分析等，是人为的一种划分方法，但是目前国际核工业界普遍接受了这种分组方法并广泛应用。

缓发中子平均寿期/s　衰变常数　占总中子数的比率

0.071　14.0　0.00025

0.62　1.61　0.00084

2.19　0.456　0.0024

6.50　0.151　0.0021

31.7　0.0315　0.0017

80.2　0.0124　0.00026