自然界的环境条件并不是到处一样，而是具有或大或小的差异或变化，并在一定的空间上或时间上表现出来，这种变化即是环境梯度。一个单因子的变化称为单因子梯度。但环境梯度是个复杂现象，它通常包含随空间一起变化的许多环境因素，如山坡海拔高度的增高，许多环境因子如降水与湿度，温度与风速，以及土壤特性等都同时发生变化，这种通过空间一起发生变化的环境因素综合称为复合梯度。群落的空间变化就是群落梯度。而复合梯度和群落梯度合在一起即为群落一环境梯度或生态系统梯度或生态差型。