1940年11月17日，华中新四军八路军总指挥部在海安成立，“华指”的成立，统一了华中各部队的指挥权，标志着中国共产党领导的华中抗战中心的形成，对于巩固和壮大华中敌后抗日根据，进一步开展人民战争，严厉打击亲日派策动的投降妥协分裂运动，打击侵华日军和国民党顽固派具有重要意义。

1938年10月,抗日战争进入艰苦卓绝的相持阶段， 国民党顽固派不断制造军事摩擦，为了加强党对华中抗日斗争的领导，1938年11月9日，中央任命刘少奇为中原局书记。 1939年1月19日中共中央决定：“陇海路南的部队及地方党，无论在指挥上及建制上一概拨归中原局管理。”刘少奇从延安到达华中后， 先在淮南作深入调查，对华中敌后抗战形势作了全面而深刻的分析，认为江苏北部“是有最大发展希望的地区”，向党中央建议“把苏北作为突击方向”，“集中力量向这个方面发展”。党中央采纳了这一建议，抽调八路军主力二万人南下华中，要求江南新四军抽调主力北渡，共同完成发展华中，开辟苏北的任务。

刘少奇当时还面临着一个至关重要的问题：解决江北各部队的统一军事指挥。他认为华中地区的部队已经不少，大体上是八路军、新四军和地方武装三部分，但隶属关系不同，要使这些部队密切配合共同打开苏北抗日新局面，没有一个统一的有权威军事领导机关是不行的。刘少奇为此多次请示中共中央，要求派得力的军事指挥员来华中，担当统一指挥各部队军事行动的重要责任。

中央要求刘少奇先担这副担子。1940年1月19日， 中央书记处通知项英：江北的新四军第四、第五支队归中原局指挥。八路军一些部队陆续开到华中后，毛泽东、王稼祥、朱德又在1940年6月1日指示: “对华中我兵力布置，军委已有原则电报，今后一切具体行动由胡服之命令实行之，克诚、雪枫、彭朱等均应服从胡服之指挥。”

刘少奇对此很着急。他认为华中这局面。一个人实在照顾不过来，自己对军事本来不熟悉，要指挥这么大规模的军事行动，万一出了差错，将是无法弥补的损失。6月22日,他再次上书毛泽东、王稼祥、朱德、彭德怀，恳请中共中央迅速委派军事指挥员来，解决华中部队的统一指挥问题。他在电报中说：目前华中部队均分散各处，将来在战略以至战役上均须配合行动，华中环境各方面均较华北更复杂，困难更多，而我部队内部在建制上、指挥上亦不完全一致，问题亦多，在目前迫切需要成立有威信、有工作能力的华中总司令部（公开名称另定）。目前江北指挥部能力过弱，不能照顾华中全局，我个人在军事上多少还是外行，且有党政各方面的工作，在军事上是不能负责的，因此请中央迅速考虑这个问题，派人到华中来负军事责任，或朱德、彭德怀中来一个，或稼祥来，或八路军三个师长与陈毅中来一个。

五天后，中央的答复来了，1940年 6月27日，毛泽东、王稼祥、朱德致电刘少奇等“现华中确应成立统一的指挥，但只能有大会后才能设法。现华中部队统归胡服（刘少奇）指挥”。

苏北抗日局面打开后，根据地扩大了, 刘少奇决定尽快把中原局的指挥机关移往苏北。

1940年10月14日，毛泽东、朱德、王稼祥致电陈毅并告刘少奇等: “同意陈毅统一苏北军事指挥，同意刘少奇去苏北与陈（指陈毅）会合，布置一切。”

1940年11月7日，刘少奇和黄克诚等到达海安。即与陈毅、 粟裕一起研究共商整个华中根据地的建设大计。

这时, 刘少奇再次向中央陈述建立华中统一的有权威军事领导机构的意见。1940年 11月10日刘少奇在海安致电中共中央“我已到陈毅处， 为统一华中军事指挥起见，提议由中央任命陈毅同志为八路军、新四军华中各部之总指挥，并加入中原局为委员。如叶希夷同志到华中，即由叶任总指挥，陈毅副之。”电波从海安飞向陕北延安, 这是刘少奇1940年11月7日同陈毅会合到海安三天后打给中央的电报。

两天后(11月12日)中共中央正式批复：同意叶挺过江后， 以叶挺为华中新四军、八路军总指挥，陈毅为副总指挥。在叶挺未过江前，由陈毅代理总指挥。中共中央复电另外加了一句：“并决定，以胡服为政委，叶、陈、胡统一指挥所有陇海路以南之新四军与八路军。”

统一指挥问题解决之后，刘少奇工作顺手多了。刘少奇、陈毅等一面调兵遣将布阵华中，一面抓筹建华中新四军八路军总指挥部和苏北政权机构。

刘少奇在海安筹组华中新四军八路军总指挥部期间，如皋的日伪军经常出来骚扰。如皋距海安仅20余公里，日伪军挑衅对华中总指挥部的安全是明显的威协。陈毅、粟裕等决定狠煞煞日伪军的嚣张气焰，打个胜仗向即将诞生的华中总指挥部献礼。粟裕亲自到三纵，与陶勇等制订了歼敌方案。

11月中旬，如皋城出来200多日伪军向新四军挑衅， 三纵前沿部队按陈粟首长部署，故意派出少量人员与敌周旋，将骄横的日伪军一步步引诱到如皋北边的戴庄、油坊头四叉河口，日伪军以为我新四军人少，枪声也越打越稀，认为新四军顶不住了，放心大胆冲过河来。

这时，新四军预先设伏的部队突然猛烈开火，当场打死打伤日伪军30余人，其中还有一个日军中队长，其余日伪军仓皇逃窜。

战利品很快送到海安。陈毅代表参战部队向刘少奇赠送1件日本军用大衣，并将指挥刀送给刘少奇作纪念，刘少奇连连称赞指战员打得好。笑着说：“天天照这样打，小鬼子连老本都要赔光哩！”

11月17日，在华中的党政军领导数百人云聚海安，华中新四军八路军总指挥部(简称华指)成立大会在苏北海安西寺(即祗树禅林)广场举行。刘少奇在大会上宣布了中共中央决定，陈毅在会上作《关于当前形势及华中我军任务的报告》。海安一度成为华中抗战的政治中心和军事中心，为全国人民关注的地方。

海安西寺即成为华中新四军八路军总指挥部、中共中央中原局所在地，华中新四军八路军总指挥部成立后中共中央中原局书记刘少奇即从原中山堂后边搬到西寺藏经楼二楼办公。

华中新四军八路军总指挥部的成立,使共产党在华中的抗日武装形成一个整体。中共中央规定总指挥部的指挥范围，跟中原局的指挥范围不同，去掉了“长江以北”的限制，也就是包括对江南部队的指挥。这就便于从战略上统一指挥、统一意志、统一策略，有利于避免因分散不集中而遭日伪顽各个击破的危险。

华中新四军八路军总指挥部的成立,使共产党在华中的抗日武装指挥中心脱离了国民党统治区，摆脱了国民党的监视和控制。实现了中共中央中早就提出的关于新四军“领导中心”北移的要求，有利于独立自主地发挥指挥职能。

华中新四军八路军总指挥部的成立,调整了共产党在华中的主要领导人。刘少奇出任总指挥部政治委员，中共中央要“项英同志在皖南部队移动事宜就绪，经重庆来延安参加七大。”这有利于中共中央的路线、方针、政策在华中地区的顺利贯彻落实。

华中新四军八路军总指挥部的成立，为后来新四军新军部的成立作了组织上的准备。当皖南军部在突然事变中遭灭顶之灾的严重情况下，新四军并未因此而失去指挥中心，并能在很短时间内重建军部，全赖有华中新四军八路军总指挥部这个机构。

11月23日夜，刘少奇、陈毅离开海安，华中新四军八路军总指挥部于11月24日中午移至盐城文庙。