胡塞佩·德·里贝拉出生在西班牙的巴仑西亚，少年时随父亲去意大利，长期定居在那不勒斯。曾游历过许多艺术圣地，并学习和研究过历代大师们的许多作品，尤其崇拜米开朗基罗、拉斐尔和提香。17世纪卡拉瓦乔的艺术观念和明暗画法，对他影响尤为直接和深刻。25岁起荣任那不勒斯总督的宫廷画家。 里贝拉在那不勒斯成为画家们公认的领袖人物，与意大利的画家共享盛誉。因为他个子矮小，意大利人称他为“小西班牙人”。但是在他那矮小的身躯中始终蕴藏着一颗高尚善良的灵魂，他用自己的画笔为西班牙人在欧洲画坛争得了荣誉。他实现了自己的愿望，成为17世纪上半期西班牙绘画的重要代表。在意大利期间，年轻的委拉斯开兹曾拜访过他，不少有成就的意大利画家均出自他的门下。

里贝拉的创作题材广泛，他一生的作品无论是宗教神、寓言、风俗画还是肖像画皆很出色。他的宗教题材作品更多地倾向于世俗化，宗教人物都是社会底层劳动者的真实写照。他尽管不去描绘对上帝的赞美和虔诚，而是去表现人物充满自信自尊和英雄无畏的气质。他用农民般的朴实、有力和粗犷来形成自己的艺术语言。由于他长期居住在意大利，描绘的又是处于社会底层的人，因此，人们往往把他视为卡拉瓦乔的继承人。

里贝拉早期的作品就以流畅的笔触、结实的人体和富有激情的心理刻画而引人注目。到了40年代，他的作品也以优美的威尼斯式的色彩而逐渐受到同行们的赞赏。他强调人体浮雕般的体积感，色调沉着有力，并带有抒情诗般的意味，从而丰富了西班牙绘画的艺术语言。里贝拉曾为宫廷服务多年，作为宫廷画家，最可贵的是：他以善良同情的心态发现和描绘社会底层劳动大众的面貌、思想感情和品质。这也是17世纪西班牙现实主义画家们的共同之处。57岁的画家经历了1648年被镇压的人民起义，这对画家是沉重的打击，年过半百的画家变得郁郁寡欢和消极沉闷。不久便辞去宫廷画家之职，隐居于那不勒斯郊外，暂时搁笔，深居简出。两年后又拿起画笔，此时创作的人物都带有难以抑制的情感，大多垂首颓丧，目光无神，画家借以抒发心中郁闷的情绪和失望的感情。

《畸形脚的乞丐》

自16世纪以来西班牙的都市和乡村到处可见流浪汉和乞丐，他们常成为现实主义艺术作品中的主人。

这位跛足少年是位小流浪儿，他独自在旷野里艰难地行走。画家取他转身的姿态，露出孤独无援、令人心酸的凄楚傻笑。他虽然身体残疾，可他心地纯朴，对生活仍然充满着美好的向往，让人同情怜爱。他扛着一根棍，手里拿的纸条上写着“看在上帝的份上，可怜可怜我吧！”这是一颗善良的心在向社会发出呼救，一切有良知的人是不会无动于衷的。这就是现实主义艺术的魅力和它深刻的社会意义。

画家以朴实无华的艺术语言真实地再现了这一生活现象，是一幅杰出的肖像性风俗画，它表达了画家的理想：希望世界给每个人以幸福和美好。同时也引起人们对不公平社会的永久怀疑。