明末清初的散文三大家之一，亦称明末复社四公子之一的河南才子候方域（公元1618～1654年），字朝宗，号雪苑，商丘人，家居归德府，今称睢阳的地方。侯方域出身于一个官宦之家，祖父侯执蒲，父亲侯恂、二叔侯格都在朝里为官。他们父子3人都是东林党党魁，在与魏忠贤阉党的斗争中，因失败先后被罢官。罢官后，候方域的祖父侯执蒲就带领着他的一群孙子在侯府东园读书。当时，侯方域只有8岁，耳濡目染，幼时便能过目成诵。候方域少年时就有才名，15岁中秀才，17岁便能代他的父亲起草奏议。

在此，要说清楚候方域这个历史人物，还要从明朝万历年间（公元1573-1620年）说起。明代是中国历史上昏君最多的一代王朝，也是忠臣辈出的一代王朝，昏君与忠臣相辅相成，形成互相对立又互相依存的关系。因为明朝开国皇帝朱元璋提倡四书五经，所以士人就抱了一腔悲愤拼死也要把皇帝塑造或者纠正成尧舜那样的明君，因此他们和皇帝说话一点也不客气，犯颜直谏的臣子特别多，他们在奏折里对皇帝嬉笑怒骂、挖苦讽刺并引以为骄傲。海瑞曾经对嘉靖皇帝直言不讳的说：天下人不值陛下久矣！意思是说“因为你的无能，天下人早不拿你当回事了！”忠臣们为了皇帝的江山和皇族利益不惜自己的官位和生命。可是皇帝们没有一个领情的，都是对这些忠臣恨之入骨，因为这些大臣的直言不讳使皇帝们的隐私暴露无遗，一身金灿灿的龙袍遮不住自己的本性和尊严。由此，在万历年间，吏部郎中顾宪成因违背神宗的旨意被革职。他回到家乡无锡后，与去职归家的高攀龙、钱一本等人集资修复了被废弃的东林书院，在那里讲学。他们在讲学中议论朝政得失，抨击失职的当朝权贵和为非作歹的宦官，在朝的一部分官员也支持他们。这些人遥相呼应，逐渐形面一个有影响的政治集团。那些反对东林书院讲学活动的当朝权贵和宦官们，把顾宪成等人以及和他们有联系的人称作“东林党人”。

天启年间（公元1621-1627年），15岁的朱由校当上了皇帝，是谓明熹宗。熹宗贪玩好动，无心学习为政，却又心仪木工细作，很快就沦为大太监魏忠贤手中的傀儡。宦官魏忠贤利用熹宗年幼贪玩不理朝政便大权独揽，那些趋炎附势的官僚们纷纷拜倒在魏忠贤的门下，形成阉党。这时著名的东林党人，左副都御史杨涟上疏弹劾魏忠贤，历数24条罪状，接着上疏弹劾魏忠贤的有70多人。阉党开始反击，由魏忠贤的干儿子阮大铖编造《东林点将录》，将《水浒传》中农民起义军将领的绰号加在东林党人头上。《东林点将录》株连108人，将东林人物全部冠上“水浒强盗”的绰号，从而便于魏忠贤熟记并进行打击。后来编定的《东林同志录》又牵连到319人，而《盗柄东林伙》更是把打击面扩大到393人。那么，熹宗对东林党人弹劾魏忠贤持何种态度呢？厌恶之外，还是厌恶！少年朱由校对成天板着脸跟他说话的朝臣本来就十分讨厌。这些人平时反对他玩手工，反对他在宫中骑马，反对他迷恋酒色，催促他做“天下人的表率”，要一举一动都合乎圣人之道，不能有七情六欲，不能任性妄为。对此，他感到极不自在。而对于魏忠贤的忠诚、关怀与善解人意，他是心知肚明的。于是，他将70多份奏章全部压住不发，毫不迟疑地做了魏忠贤的坚强靠山。并听信魏忠贤的谏言，下令拆毁天下所有的书院，停止讲学，以压制舆论。事实上，魏忠贤刚握权的时候，并不想与东林集团为敌。他也有通过参政使国家兴盛的愿望，每一个想办点实事的人都渴望获得他人的肯定，魏也不例外。但东林党人一看到魏忠贤有掌权的倾向，就群起反对。他们反对，并不在于魏忠贤没有文化，也不在于双方政见不同，而是在于魏的身份。太祖祖训：太监不能干政。那么，即使魏忠贤真的拥有经天纬地之才，东林党人也不愿意让他来代理皇帝主政。

天启7年（公元1627年）8月，明熹宗去世，东林党人拥立信王朱由检继位（公元1628-1644年），年号崇祯。11月，魏忠贤自杀，东林党人人心大快。同时，崇祯诏告天下，为东林人士平反。张溥曾作《五人墓碑记》，满腔热情讴歌当年为反抗阉党暴政而英勇就义的苏州五位市民“激昂大义，蹈死不顾”的精神。张溥（公元1602—1641年），是明末复社的主要领导者之一。复社上承东林，旗帜与东林无异，所以一般都视其为东林党人，也有称复社为小东林的。明末四公子冒襄（字辟疆）、方以智（字密之）、候方域（字朝宗）、陈贞慧（字定生）都是复社成员。它以南京为中心，是东南之一大社。

明代的皇帝对士大夫文人的侮辱和虐杀是出名的，历代明朝皇帝如此态度，文人们也自然产生了各种极端反应，因此明代文人在追求个性解放时比前人更彻底。一些文人在有意识地蔑视礼法、张扬个性的过程中，纵酒狎妓成为他们表达自我的一种方式。正是在这个过程中，他们找出了自己的知音。这就有了“名妓失路，与名士落魄，……无异也”。这也就有了明末“嫖妓不忘忧国，忧国不忘宿娼”之说。当然，复社的公子们自然也不能免俗！这就要说到南京那条著名的秦淮河了。

南京的秦淮河是长江的一条支流，全长约110公里，是南京地区的主要河道。秦淮河在通济门分两支，一支绕道南城墙外向西流，称为外秦淮河；另一支通过东水关进了南京城，这才有了“烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家”的繁华。秦淮河自通济门人城，西行数里之后又折转向南的聚宝川方向，在转弯处有一个渡口便是桃叶渡。如果说秦淮河是温柔富贵之乡金陵的代表，那么桃叶渡就是胭脂花粉秦淮河的象征了。有诗写道：

桃叶渡头水悠悠，岸下游船岸上楼；

归客行人争渡急，歌船画舫满中流。

这生动地描述了桃叶渡迎来送往的情形。桃叶渡是秦淮河上最撩人的奢华，它的名字来历与东晋大书法家王献之的一段艳遇有关。相传王献之常在此与爱妾桃叶相会，后人便把这个渡口称作桃叶渡了。这里酒楼妓馆一座接一座，笙歌盈耳，灯烛闪烁，引得行人流连忘返，游子销魂难捺。水面上游船如织，彩灯闪亮，都雇了绝色女子、上等琴师，听曲子的游客个个听得如醉如痴，不知今夕是何年！商贩们高声叫卖着水酒和熟菜以及各式点心，船上河岸穿梭叫卖不停。狎客们则在酒楼画舫中拍手欢笑，猜拳斗酒，尽情地喧闹。人说桃叶渡有“六多”：岸上茶馆多，酒楼多，馄饨担子多，岸旁争渡的行人多，美女多，河里兜揽生意的画舫多。而参加科举考试的场所贡院和高等学府夫子庙，正处于这秦淮河边。在这瓦舍勾栏人烟密集的闹市区，周围烟花青楼随处可见。南边为“南曲”，属艺妓所在地，北边为“北曲”，为娼妓所在地。文人雅士们在这里“夜夜长留明月照，朝朝消受白云磨”。在这里，产生了明末秦淮河一带名头最响的名妓---“秦淮八艳”：顾横波、马湘兰、李香君、柳如是、董小宛、卞玉京、寇白门、陈圆圆。

李香君，又名李香，苏州人，为秣陵教坊名妓。自孔尚任的《桃花扇》于1699年问世后，李香君遂闻名于世。李香君十三岁那年，从苏州艺人周如松学唱汤显祖《紫钗记》、《还魂记》、《南柯记》、《邯郸记》四大传奇，而且能将曲调音节的细微变化尽情地表达出来。她特别擅长《琵琶记》，但是却不轻易唱。余怀的《板桥杂记》形容李香君:李香，身躯短小，肤理玉色，慧俊宛转，调笑无双，被称之为“香扇坠”。余怀有诗赠之云：

生小倾城是李香，怀中婀娜袖中藏。

何缘十二巫峰女，梦里偏来见楚王。

由是，香君之名盛于南曲，四方才士，争一识面以为荣。又因养母李贞丽仗义豪爽又知风雅，所以媚香楼的客人多半是些文人雅士和正直忠耿之臣。李贞丽跟宜兴人陈贞慧特别要好。李香君是李贞丽的养女，性格也很豪爽，而且聪明伶俐，略读点书，能辨别那些当官的是否正直贤明，张溥、夏允彝都非常称赞她。

崇祯12年(公元1639年)5月，22岁的侯方域去南京应试，经张溥、夏允彝和陈贞慧介绍，与秦淮名妓李香君相识。第一次见到侯方域并一见倾心时，李香君刚16岁。香君以身相许候方域，誓词由陈贞慧保存。

绰约小天仙，生来十六年；

玉山半峰雪，瑶池一枝莲。

晚院香留客，春宵月伴眠；

临行娇无语，阿母在旁边。

这是侯方域第一次和李香君见面后写下的诗句。一个是风流倜傥，名满天下的翩翩书生，一个是娇柔多情，蕙质兰心的青楼玉女。相见之下哪有不相互爱慕而坠入爱河的。自古美女配名士，像侯方域这样的翩翩书生更是难找。按当时的风尚，如果客人钟情于一个妓女，需要出资办一个仪式，再给妓院一笔重金，这个妓女就可以专门为这位客人服务了。这套手续称为“梳拢”。像李香君这样的秦淮名妓，梳拢必须邀请大批有头有脸的风流雅士，办一场高级别的宴会，还要付一笔丰厚的礼金给鸨母。而侯方域的父亲还在北京的牢里，之所以来南京应试，就是因为自己是罪臣之子，不能参加顺天府的乡试。他身边当然没有太多的银子，有心想梳拢李香君，却又无能为力。