红外近距空空导弹的攻击主要依靠红外导引头的制导。从图1上可以看出，红外导弹的杀伤区域集中在目标机的两侧和尾部，而这个范围的大小，和红外导引头的作用距离有直接的关系。

从原理上来讲，红外导引头是透过探测目标发动机喷管、尾焰及蒙皮气动加热的红外辐射，来获取导引信息。其作用距离除与目标的红外辐射强度及辐射光谱特性有关外，也与导引头的灵敏度及外在环境的气象条件有关。而其中影响红外导引头作用距离的最重要因素还是发动机尾管(喷嘴)排气温度和排气离开尾管后所形成的尾焰。其中发动机尾管的影响又比尾焰明显。

之所以有这一结论，是因为金属材料制成的尾管不但辐射的红外线强度较高，而且高温持续时间也较长：而在开加力的状态下，发动机的尾焰长度可达200米，但实际上30米后的尾焰温度就降到了100摄氏度，因此造成强烈红外辐射的部分仅有10到20米左右。尾焰相较下则可以很容易的加以冷却，只要降低推力或是引入冷空气，即可降低发动机排气温度，进而使排出的尾焰温度迅速降低。

一般来说，红外线导引头的探测距离大概与目标发动机的尾喷管的温度的平方成正比，也就是尾喷管的温度如果提高两倍，导引头的探测距离就会提高四倍。典型的涡喷发动机当处于最大加力推力的时候，红外导引头的探测距离是发动机巡航状态下的5倍；而对涡扇发动机而言，这种差距甚至会达到10倍。由此来看，喷气战斗机尾部被敌人咬住是以一件多么危险的事情。

为了在近距格斗空战中生存下来，战机的机动能力不断增强，再想咬住敌机的尾巴进行攻击已经是越来越难了。因此现在的近距红外空空导弹往往强调“全向攻击”，特别是迎头攻击。这时导引头的探测距离将会大大缩小，有效距离还不如正后方的20%。现有以锑化铟为主体的3到5微米波长的红外导引头还会因为红外辐射强度过低而在目标正前方形成限制区，红外导弹在这个区域内根本无法捕捉目标。不过现在的新型近距格斗空空导弹也在更改导引头的覆盖波段，捕捉目标的能力也有了进一步的提高。