体长约83厘米，高约1米左右，翼展近2米，重20多公斤。头部裸露，在耳部围绕着一圈黑色刚羽，眼先及头顶两侧、颊部亦具稀疏黑色刚羽，上体具金属光泽的黑色，但肩、腰和下背呈棕褐色，下体黑色。四趾有钩，腿部有毛。体型笨重，但飞行能力较强，视觉、嗅觉也好。
常单独生活。飞时双翅伸直呈直线状，频扑或翱翔于天空，发现食物时骤然降落。有时4、5只成群，有大型兽类尸体，会在空中集成大群，多达数十只汇聚摄食。迁徙时以家族为单位，或几个家族一起迁飞。群体之间存在首领制，一切行动均以头鹫是瞻。炎热时还会进行水浴。
黑秃鹫常翱翔于空中，寻觅地上的尸体为食，有时候也攻击活的小型兽类、两栖类和家畜等。
每年2月下旬雌雄共同于高大的乔木上营皿形巢， 3月初产卵，每窝1—2枚卵。雌雄轮流孵雏，55天后小鸟出壳。