指在细胞内构成核糖体的大小两种亚单位（沉淀系数为50S或60S的大亚单位和30S或40S的小亚单位）与蛋白活体合成开始会合（70S或80S粒子形成），合成后又分离的这一反复循环而言（参见核糖体）。核糖体在不合成蛋白时，分离成亚单位，这是由于多肽链起始因子之一与小亚单位结合，而抑制了与大亚单位的结合。这种状态的小亚单位，如果与其它起始因子、起始tRNA、mRNA结合，则形成多肽链起始复合体。随着与大亚单位结合，在多肽链延长因子存在下进行多肽链延长反应。多数的核糖体在一分子mRNA顺次移动（参见多核糖体）。当终止信号出现时，由于多肽链终止因子的作用，多肽链合成终止，核糖体从mRNA脱离，重新分离成大小二个亚单位。这些反应都要利用鸟苷三磷酸（GTP）水解所产生的能量。