pn结耗尽层这个概念之所以成立，主要是由于空间电荷区中存在有较强的内建电场，其中的载流子将基本上都被电场驱赶出去了，因此，通常就可以认为空间电荷区中的电荷几乎完全是由电离杂质中心所提供的，即主要是电离的施主和受主杂质中心的电荷，这种空间电荷区就称为耗尽层（意即其中的载流子——电子和空穴都被耗尽了）。对于一般的pn结，通常在空间电荷层中的载流子数量不会太多，因此常常可以近似认为空间电荷层中的电荷绝大多数是由电离杂质中心所提供的，即可简单地把空间电荷层近似地看成是耗尽层，这就是所谓的耗尽层近似。