旱罗盘是指不采用“水浮法”放置指南针磁针的罗盘，通常是在磁针重心处开一个小孔作为支撑点，下面用轴支撑。

指南针在中国宋代被发明。在宋代，见于记载较多的是水罗盘。有人认为旱罗盘由欧洲人发明，但事实并非如此。

宋代与阿拉伯的海上贸易十分频繁，中国开往阿拉伯的大型船队有指南针导航，阿拉伯人由此学到指南针的用法， 并把这项技术带到欧洲。欧洲人早期使用的航海罗盘是与中国人同样的水罗盘，而且制作方法与中国水罗盘几乎完全相同。这一系列的趋同现象，只能以技术传播来解释。 在13世纪前半叶之前，欧洲人还停留在对中国宋代指南针的仿制阶段。13世纪后半期，欧洲的指南针开始了本土化的进程。随着中国旱罗盘传入欧洲，法国人又将旱罗盘改进，将其装入有玻璃罩的容器中，成为便携仪器。后来，这种携带方便的指南针被欧洲各国的水手广为应用。

1985年5月，在江西临川县温泉乡莫源李村南宋庆元四年（1198年）朱济南墓中出土了一大批陶俑，其中有一件题名“张仙人”的俑，高22.2厘米，手捧一件大罗盘，是古代风水先生的形象。此罗盘模型磁针装置方法与宋代水浮针不同，其菱形针的中央有一明显的圆孔，形象地表现出采用轴支承的结构。它雄辩地证明：早在12世纪，我国就已使用旱罗盘确定方位。