在1953年，美国地质学家哈伯特（King Hubbert）大胆预言，美国石油出产将于1969年左右达到顶峰，达到了顶峰之后就会一直下降。虽然当时许多专家对他的预测提出质疑，但是在1970年，他所预见的情况真的发生了。从此以后，石油专家把这种情形叫做哈伯特顶点（Hubbert's peak）。

有专家提出，全球将于2004年和2015年之间达到哈伯特顶点，这种情形将导致空前的能源危机，因为可代替石油的能源（特别是太阳能）产电效率不够高。

无论单独的油田或者某个地带，石油出产量按照哈伯特所曲线发展：

当油田刚刚被发现，石油出产很低，因为需要一定的时间来安装开采石油的设备。逐渐，被开发的油井越来越多，石油出产也跟着上升。到某一段时间，出产量达到了顶点：即使再挖油井，再使用更发达的技术也无法抽取更多的石油。达到了出产顶峰以后，石油出产缓慢地下降，一直到抽取石油、运输油桶、加工原油总计耗费的能量超越了抽取的石油能产生出的能量。到了这个时候，不值得再继续开发该油田。无论石油价格高低，这个情形都会发生。