一种网络即时讯息传呼软件，通过IM可以寻找到朋友，在互联网上面聊天、发送消息、网址及文件，浏览新闻，甚至移动寻呼、聊天等功能。常用的IM有MSN、QQ、雅虎通、网易泡泡、ICQ等。

即使通讯软件的历史：

即时聊天使亲友的沟通突破时空极限，使办公室的沟通突破上下级极限，使陌生人的沟通突破环境极限，使自我与外界的沟通突破心理极限……

作为使用频率最高的网络软件，即时聊天已经突破了作为技术工具的极限，被认为是现代交流方式的象征，并构建起一种新的社会关系。它是迄今为止对人类社会生活改变最为深刻的一种网络新形态，没有极限的沟通将带来没有极限的生活。

聊天一直是网民们上网的主要活动之一，网上聊天的主要工具已经从初期的聊天室、论坛变为以MSN、OICQ(又称QQ)为代表的即时通讯软件。大部分人只要上网就会开着自己的MSN或QQ。据统计，迄今为止，全球约有一亿多人使用即时通讯软件在网上交流。中国网民惯用的即时聊天工具腾讯QQ从1999年2月诞生到现在，注册用户已超过1.6亿，在线用户最高时超过200万人，而每天独立上线人数更是达到一千二百多万，拥有活跃用户5500万，几乎覆盖所有中国网民。

即时通讯工具使用频率之高，超出任何一种网络软件。有专家预测，到2004年，即时通讯软件将取代电子邮件，成为最流行的互联网通讯工具。

互联网诞生于传统的电话网络，通讯交流可以说是互联网天然的应用之一。电子邮件就是最重要的通讯交流工具，是互联网最早的“杀手级应用”。此后兴起的网络论坛和网络聊天室都是网络聊天的前身。但是，个人对个人网络聊天的真正崛起还是需要从ICQ的传奇故事开始。

虽然，互联网是典型的美国产物，但是与万维网由欧洲人发明一样，ICQ也不是美国人的杰作。对于没有专家指导、也没有受过专门教育和培训的四个犹太年轻人来说，能够在三个月内发明ICQ这个在因特网上掀起风暴的新技术，应该说是个奇迹。高德菲因格等四名20多岁的发明人（Yair Goldfinger (26,Chief Technology Officer), Arik Vardi (27,Chief Executive Officer), Sefi Vigiser (25,President), and Amnon Amir (24),），最初的种子基金是向其中一位的父亲借贷的，并在美国硅谷开始了创业历程。后来，美国在线公司三年内，分两次共向其投入4亿多美元，使ICQ技术得到进一步发展和完善。2001年5月，全球ICQ的用户就已经达到了1亿。

ICQ 源自以色列特拉维夫的Mirabils公司（成立于1996年7月）。Mirabils 这个单词是拉丁文中神奇的意思。ICQ就是英文“I SEEK YOU”简称，中文意思是：我找你。这是一款网络即时讯息传呼软件，支持在互联网上面聊天、发送消息、网址及文件等功能。在你上网时，用ICQ可以很快的找到你的朋友，当然他也必须装上这个软件。美国在线AOL购买下ICQ以后推出功能更加强大的99a、99B、2000等版本，内建了个搜索器，另外连网页的制作都可以由ICQ独立完成，不用另寻免费空间就可以使用，当你使用时进行适当的设置你的电脑就成了个服务器，网友们通过您的电脑就可进入到您的主页参观。

几种主要即时通讯工具：

ICQ：最早的网络即时通讯工具ICQ，原是以色列的几名学生开发出来的，其最大的特点是具有网上信息实时交流的功能。ICQ改变了整个互联网的交流，使之变得更加及时和方便。

QQ：国内最时髦的即时通讯工具当数腾讯的QQ，连到网上的一台台电脑上，屏幕上大多跳跃着一个个各式各样“小人头儿”―――QQ上的好友来信了。它为用户提供寻呼、聊天、新闻等信息，还有手机上的移 动QQ服务，现在QQ已经升级到2012版。

MSN：软件巨头微软开发了MSN Messenger，并把MSN Messenger嵌进了WindowsXP操作系统里。目前微软公司的MSN已经发布到了8.0版本，有即时消息、表情符号下拉列表、语音对话、视频会议、文件传输等功能。

YahooMessenger：著名门户网站Yahoo同样推出自己的聊天工具Yahoo Messenger(雅虎通)。雅虎通支持多种操作系统，并支持其他便携式无线设备，因此，具有与其他QQ所不同的商业盈利手段。不仅可以随时查看新闻和天气预报，甚至可以随时查阅股票行情。