1934年10月和1935年初，周扬、周立波分别发表文章，把前苏联“赤卫海陆军文学同盟”1930年倡导的“保卫文学”译成“国防文学”介绍到中国，当时影响不大。1936年初，日本帝国主义侵略中国华北危机严重，上海文艺界为响应党的建立抗日民族统一战线的号召，1935年12月12日，文化界275人发表了《上海文化界救国运动宣言》。接着，12月28日，上海文化界救国会成立，又发表了第二次宣言。1936年1月27日，由欧阳予倩、蔡楚生等发起成立了上海电影界救国会。为了适应新的形势，文学艺术提出了“国防文学”的口号。继而在文学艺术各部门相继提出了“国防戏剧”、“国防诗歌”，“国防音乐”的口号，号召各阶层、各派别的爱国作家，都来创作抗日救国的作品，把文学上的运动集中到抗日反汉奸的总流里去。随后各种国防文学、戏剧作品大量出现，形成了一个国防文艺运动的高潮。