关键期假设理论是语言学理论，英文为Critical Period Hypothesis。关键期是指一个有机体生命中的一段时间，在这段时间里，某些外部条件对有机体的影响可以超过在其他时间所能达到的程度。语言获得的关键期的研究由来已久。认同「愈早开始学习外语，成效愈好」的人，在学理上常引用「语言学习关键期假说」（The Critical Period Hypothesis）来论证此项观点。1959年，神经生理学家Penfield和Roberts从大脑可塑性的角度，提出十岁以前，是学习语言的最佳年龄。哈佛大学心理学教授Eric Heinz Lenneberg（1967）则从医学临床经验，以「神经生理学的观点」有系统地解释语言学习关键期，他认为人的大脑从二岁开始边化（lateralization），在边化完成前，人是用全脑来学习语言，约在11-19岁左右，大脑会完成边化，从此，语言学习主要由左边大脑负责。人脑「边化」后的语言学习不如全脑学习时期来得好。因此，语言学习最好在大脑完成边化之前，这也就是所谓的“语言学习关键期”。