公知从字面可认为是公共知识分子（The Public Intellectual）的缩略词，精确定义是具有学术背景和专业素质的知识者；是进言社会并参与公共事务的行动者；是具有批判精神和道义担当的理想者。而在中国社会的实践中，“公知”一词更是对那些貌似公正博学，实则摇摆不定，自视甚高，以天下评判为已任，视政府和百姓问题多多，自认担纲启蒙责任，诲人不倦的一群文化人。尤其在网络和微博中，第三方提到“公知”多含有讥讽的意思。

公知之所谓“公”，主要是他们的价值立场“为公”，公知们往往以公共利益代表自居。公知们往往具有很强的社会责任感，以治理天下为己任，所以他们非常关心一些所谓的公共事务，自认为自己是真正排除个人利益干扰而站在集体或公共利益的立场上发言的。所以人们经常发现公知们在很多问题上站在大众的立场上，批评政府，因而赢得了较高的公信力。这些公信力激励着公知们的道义担当。

但是，一旦公知们发现政府某些做法是有利于所谓公共利益的，公知们又会站在政府的立场上教育大众。由于公知们确认自己是大公无私的，因此对自私、自愿和自由的市场保持着鄙夷和敌意，认为普通大众道德水平低劣，不符合文明社会的需要，尤其是会衍生假冒伪劣和丛林竞争，政府干预市场不仅是必要的，而且是天经地义的。在这个意义上，公知们又扮演着“国师”和“策士”的角色。

公知们道德感很强，爱恨分明，对违背他们道德信念的事情深恶痛绝，往往会呼吁政府加强管制和治理，严厉打击。由于公知们的道德水准较其它人高，当他们高举自己的道德高标作为武器时，个人自由和私人空间在他们眼里都是平庸的恶。

其次，公知之所谓“知”，即知识水平。主要表现为他们一般都具有较高的学历水平，在某些领域可能有较高的学术造诣。由此自认为智商比别人高，掌握着某种真理。在他们眼里，普通大众不仅道德上自私，而且智识上愚昧，很容易被统治者所蒙骗，为了提高公民素养，促进社会文明，他们理所当然地担当起启蒙责任，诲人不倦……。