用抽象的观点来看，公钥密码就是一种陷门单向函数。我们说一个函数f是单向函数，即若对它的定义域中的任意x都易于计算y=f(x)，而当f的值域中的y为已知时要计算出x是非常困难的。若当给定某些辅助信息（陷门信息）时则易于计算出x，就称单向函数f是一个陷门单向函数。公钥密码体制就是基于这一原理而设计的，将辅助信息（陷门信息）作为秘密密钥。这类密码的安全强度取决于它所依据的问题的计算复杂度。

每个人都有自己的一把私钥，不能交给别人，而每个人还有一把公钥，这把公钥是可以发给所有你想发信息的人。当信息被某一公钥加密后，只有对应的私钥才能打开，这就保证了信息传递的安全性。