革命失败主义是从马克思主义的阶级斗争衍生而来的概念，列宁在第一次世界大战时倡导。列宁宣称，由于无产阶级无法享受任何战争胜利的成果，帝国主义的统治者才是无产阶级的真正敌人。将战争转向为针对统治者的内战，然后扩大到国际革命，反而能让工人在他们祖国的失败中获得好处。

起初，于1915年的社会主义齐美尔瓦尔德会议上，只有最激进的派系同意革命失败主义的理论。但之后获得越来越多社会主义者的支持，尤其在1917年之后的俄罗斯，随着该国在第一次世界大战东线战场（en:Eastern Front (World War I)）的节节败退，以及列宁在四月提纲重申这一理论之后。

就列宁的用词而言，“革命失败主义”的相对词为“革命沙文主义”等等。