肝素是Mclean在研究凝血机制时从猪的肝脏组织中发现的一种酸性粘多糖，是一种天然的抗凝血物质。肝素是一种天然活性物质，其活性不能用化学或物理的方法进行确切测定，只能采用生物检定法测定。不同国家及不同时期采用的方法不同，制定的标准也不同。

Howell对肝素活性单位的定义是：在0℃恰好使新鲜鸽子血1mL在24h内不发生凝结所需肝素的量为1个活性单位。

Reinert等介绍用椽酸抗凝的牛血浆为底物进行测定，其抗凝活性单位定义为：在37℃恰能抑制再钙化牛血浆1mL于4h内发生凝结所需肝素的量。