1862年，同治皇帝谕令各通商口岸，“认真学习洋人制造各项火器之法，务须得其密传，能利攻剿，以为自强之计。”福州是第一次鸦片战争失败后开放的通商口岸之一。1869年12月，闽浙总督英桂在福州水部门内建立福建机器局，次年建成。有工人五六十名和少量机器，生产枪弹、铜引、开花炮弹。曾仿制枪炮，没有成功。1872年12月停办。1875年又开工。此后五六年间，时开时停。1881年由于海防需要开始仿制大炮。中法战争后，专造枪弹和炮弹，停造其他产品。1894年又开始制造抬枪和陆路小炮。中日甲午战后，收购土硝、土磺制造火药。后附属于马尾船厂。1899年5月独立成厂。1900年增建枪弹厂。由于该局地址狭窄，无法扩展，便在福州西关外添建新厂房。1903年迁入新址，改名福建制造局。由于所造枪炮价高质低，随即停造，只造枪弹、炮弹。1907年发生火灾，全部停产。约于1910年恢复生产。

辛亥革命后，该局由福建军政府接管。福建省长兼督军李厚基将其扩建，局下设炮厂、步枪厂、机枪厂、枪弹厂、炮弹厂、无烟药厂等6个厂，员工增至1500余人。所产枪弹除自用外，还运上海、武汉换取物资。李厚基又将马尾船厂下属的造币厂改建为福建制造局属的造币厂，所获赢利用以支持兵工生产。1922年底，李厚基被赶下台，福建制造局由直系军阀吴佩孚委任的援闽总司令孙传芳接收，改名为福建兵工厂。

1926年11月，北伐军第一军军长何应钦讨伐福建的北洋军阀取得胜利，该厂为何应钦接管。何军撤离福建时，将该厂交国民革命军新编第二师师长卢兴邦管辖。卢兴邦为了扩充自己的实力，加紧进行武器弹药的生产，仿制成汉阳式79步枪，投入批生产。这时有员工约300人。1928年5月，国民政府军事委员会决定将该厂撤销，机器设备归并于上海兵工厂。卢兴邦暗中将一些机器和人员搬到他的老家尤溪县进行秘密生产。这时有匠徒360多人，生产79步枪、枪弹、手榴弹，修理枪械。1934年1月，工农红军攻下尤溪，将该厂机器迁往瑞金，扩充红军的江面兵工厂。