当电网中的电压或电流波形非理想的正弦波时，即说明其中含有频率高于50Hz的电压或电流成分，我们将频率高于50Hz的电流或电压成分称之为谐波。当谐波频率为工频频率的整数倍时，我们将其称之为整数次谐波，这类谐波通常用次数来表示。例如：将频率为工频频率5倍（250Hz）的谐波称之为5次谐波，将频率为工频频率7倍（350Hz）的谐波称之为7次谐波，依此类推。当谐波频率不是工频频率的整数倍时，我们将其称之为分数谐波。这类谐波通常直接使用谐波频率来表示。例如：频率为1627Hz的谐波。

通常的谐波测量仪器使用傅立叶变换的方法进行谐波分析，而傅立叶变换的前提是假定所有的周期波形都是相同的，因此傅立叶变换只适用于整数次谐波的分析。分数次谐波的特点是每一个周期的波形不同，例如用示波器观察被中频炉污染的电源电压波形，表现为在畸变的工频正弦波基础上叠加一个不断窜动的高频小波形，高频小波形的窜动表示其频率不是工频的整数倍，窜动的行为表示每一个工频周期的波形不同。由于分数次谐波的特点不满足傅立叶变换的前提，因此傅立叶变换不能用于分析分数次谐波。