非平衡增长是将经济发展过程（以工业化为核心）看作是不同部门先后不同的成长，并相互联系着彼此施加压力和推理的结构演化过程。

当经济进入平衡增长阶段后，投资的增长速度等于产出的增长速度。然而，在达到工业化成熟阶段之前经济的平衡增长几乎是不可能的。经济增长离不开产业结构的变动和升级，而产业结构升级又总要推动劳动者人均资本的不断增加。在工业化初期投资扩张阶段，资本的这种变动更为剧烈。这个时候往往出现投资增长速度快于产出增长速度，而产出的实际增长速度又会快于平衡增长速度；如果投资结构是好的，那么在一段时间内也会呈现总需求大于总供给的局面。这是一种非平衡增长。

此外还有另一种非平衡增长，这种情况表现为：一方面总需求不足，而另一方面产出增长率低于平衡增长率，这时通常出现“买方”市场。这一般发生于通货紧缩的时期。这两种非平衡增长，虽然都表现为是供需的失衡，但其本质不外乎是存在资本形成速度与经济增长速度的差异。