非排他性是与排他性相对应的。排他性是指排斥他人消费的可能性，即如你在使用一件产品时别人就不能使用，或当你能完全拥有一件产品时，别人就不能拥有。一般来说，凡是企业和个人家庭能完整地购买其消费权的产品，都具有消费上的排他性。这种产品是私人产品。公共产品的非排他性也称为消费上的非排斥性，是指一个人在消费这类产品时，无法排除他人也同时消费这类产品，而且即使你不愿意消费这一产品，你也没有办法排斥。如你走在一条公路上，你无法排除其他人也走这条公路，如你不愿意受到公路上的路灯的光照，但只要你走上这条有路灯的公路，就必须受到照射。

非排他性还有一层含义，是指虽然有些产品在技术上也可以排斥其他人消费，但这样做是不经济的，或者是与公众的共同利益相违背的，因而是不允许的。比如，你可以在公路上设置路障来限制其他人的通行，但如此会付出两方面的成本：一是需要建设路障并派人进行日常管理，即增加了管理成本；二是使本来可以走这条马路的人不再能通行，带来了效率的损失，这也是一种成本。因而即使在马路上设立路障在技术上是可行的，但却是不经济的。同样以马路为例，虽然私人可以出资建设，但由此可能带来高额收费而影响公众的礼仪，因而或者由政府投资建设或者必须将此作为公共产品进行必要的政府管理。