Smith（1953）曾把生态因子分成密度制约因子（density dependent factors）和非密度制约因子（density independent factors）两大类。前者的作用强度随种群密度的变化而变化，故有调节种群数量，维持种群平衡的作用，如食物、天敌和流行病等生物因子；后者的作用强度不随种群密度的变化而变化，故对种群密度不能起调节作用，如温度、降水和天气变化等非生物因子。但有些学者，如Andrewartha和Birch，反对这种分类方式。