防御气球外表酷似风筝，用合成纤维材料构成，每一个面都有一个凹坑，能反射很强的电磁波。

飞机上的搜索雷达发出的电磁波碰到这种气球之后，飞机的显示器上就会显示出一个大型的目标，而使飞行员作出错误的判断，以为捕获了“猎物”；然而，一旦对其攻击，方知上当，但为时已晚。

此外，在这种气球上还有红外光源和电子干扰装置，可以欺骗和干扰来袭的红外导弹与雷达制导导弹的正常攻击。

这种气球携带和使用都很方便，平时折叠，放置在被保护目标附近。需要使用时，它能遵照无线电遥控的指令，打开备用气瓶，氢气自动进入气球，使气球迅速上升到300米以内的预定高度。三个气球为一组，彼此间隔100米左右。通常只需要几组这样的气球，便能在被保护目标的上空筑起一道空中的屏障，一旦进入了这个区域，无疑就像进入了一个预设的陷阱一般，很有可能被地面防空武器击落，或是被预先埋伏好的空中攻击武器消灭。所以，防御气球也被称为“空中陷阱”。