该名称用于风帆战舰时代后第一次世界大战前，其级别高于轻巡洋舰低于装甲巡洋舰，又称半装甲舰。

特点：火力与轻巡洋舰基本相同，在防护上该级别舰在木制舰体的两端覆盖了倾斜弯曲到吃水线以下的装甲，并在水线附近加装了薄的装甲防御带。有的该级舰还有简单的水平防御甲板，设计时一般把煤炭库设立在水平防御甲板上以提高舰体的防御力。指挥室，弹药库等重点部分也有装甲防护。

用途：由于有装甲防护，故其在对抗其它轻巡洋舰时有更强的生存能力。可以用于舰队护航，破交，反破交等，由于受火力限制，不能排入战列线。

随着战列巡洋舰的诞生，这种在航速，火力上都无优势的舰型同装甲巡洋舰一起退出了历史舞台。

我北洋水师著名的“致远”号就是该级舰。