表面活性剂溶于非极性的有机溶剂中，当其浓度超过临界胶束浓度(CMC)时，在有机溶剂内形成的胶束叫反胶束 (reversed micelle)，或称反相胶束。 在反胶束中，表面活性剂的非极性基团在外与非极性的有机溶剂接触，而极性基团则排列在内形成一个极性核(polar core)。此极性核具有溶解极性物质的能力，极性核溶解水后，就形成了“水池”(water pool)。反胶束是一种自发形成的纳米尺度的聚集体，是一种透明的、热力学稳定的W/O体系。

常用于制做反胶束的表面活性剂有阴离子表面活性剂、阳离子表面活性剂和非离子型表面活性剂。