肺动脉的血通过肺毛细血管缓慢的流到肺静脉中。而外界的空气通过呼吸运动吸入到肺，在肺泡中与肺毛细血管里的血液进行氧气/二氧化碳交换（氧气氧合到血液中，血液中的二氧化碳排到肺泡中），肺毛细血管里的血液氧合之后进入肺静脉中，并进而流到左心房、左心室中通过心脏输送到全身。而二氧化碳通过呼吸运动排到体外。如果肺毛细血管扩张，肺毛细血管中的血液流动过快，氧气不能有效地氧合到血液中，或是由于其他原因肺动脉的血不通过毛细血管直接进入肺静脉，使血液中的氧气减少，造成缺氧。