鳞翅目是仅次于鞘翅目的第二大目, 目前已知约20万种, 其中蝶类约占10%（2万多种）,其余都是蛾类。我国已知约1万种, 其中蝶类1300多种。

鳞翅目的个体大小及发育速率相差极大, 翅展从最小的4mm到最大的300mm（比最小的鸟还大）。生活历期从3周完成一个世代到3年完成一个世代。除少数种类生活在水中外, 绝大多数生活在陆地环境中。除南极外, 所有的大陆, 从干旱的沙漠和高山到沼泽与热带雨林都有发生, 大多数科级单元是世界性分布的, 少数小科及一些亚科及大多数的属级单元都是地区性分布的。