原子内的电子都各自处在由几个量子数所表征的确定能量状态中，电子壳层是所有具有同一给定主量子数（或具有同一给定主量子数及同一给定轨道角动量量子数）的电子态的集合体。

原子中的电子在原子核的势场和其他电子的作用下，它们分列在不同的能级上，形成所谓电子壳层。不同支壳层的电子分别用1s;2s,2p;3s,3p,3d;4s 等符号表示，每一支壳层对应于确定的能量。