典制体史书，以典制为中心，记述历代典章制度及其因革损益。它以分门别类为表述上的特点，曾被称为分类书。典制体史书是从纪传体史书中的书志分离来的，发展为独立的体裁。

中国古代史学上第一部有影响的典制史是唐代史家杜佑所撰的《通典》（之前有刘知几之子刘秩所著的《政典》，杜佑《通典》在其基础上加以扩充，故其书为《通典》所代，未流传于世。），共200卷，分食货、选举、职官、礼、乐、兵、刑、州郡、边防，计九门，门下有子目，子目之下又有细目。全书内容采自五经群史，上自黄帝，下至唐代天宝之末。

元初，马端临撰《文献通考》，348卷，较《通典》有所增益。《通典》和《文献通考》都是典制体通史，后人把它们同《通志》合称“三通”。

南宋郑樵《通志》，是纪传体史书，典制部分称为“略”。从全书性质上看，属于纪传体通史。

“三通”都有续作，至清代累计为“十通”。其中官修的有续三通接正三通叙述至明末，清三通接续至成书之时，即乾隆五十年左右。因《通志》为纪传体通史，续作仅接续二十略这一部分。六部大书合计1560卷。清末刘锦藻又以个人之力成《续清文献通考》400卷，续至清末。

此外断代典制体史书始于唐代苏冕的《会要》40卷，记唐高宗至德宗时事，宣宗时，又有《续会要》40卷，因其断代成书，易于续作，后历代多有撰修。