1936─1939年西班牙内战期间在共和国后方活动的叛徒、间谍和破坏分子等反革命分子的总称。1936年10月，西班牙叛军和德、意法西斯军队联合进攻西班牙共和国首都马德里时，叛军将领拉诺(Queipo de Llano Ysierra,1875─1951)在一次广播中扬言，他的四个纵队正在进攻马德里，而第五纵队已在首都等待。后第五纵队即成为帝国主义在他国进行颠覆活动时收买的叛徒和派入的间谍的通称。

相传，当记者问佛朗哥哪支部队会首先攻占马德里时，他手下的拉诺得意地说是“有五个纵队”，其实他当时只有四个纵队的兵力，“第五纵队”指的是潜伏于马德里市区的内奸。此后，“第五纵队”成为内奸或内线的代名词。

在阿加莎·克里斯蒂的推理小说《密码》中，提起了第五纵队，小说中指第五纵队——“混在内部的敌人”

海明威同名小说《第五纵队》