四大元是古印度用以分析和认识物质世界的传统说法，佛教加以改造。但古印度佛教以外的各学派，对四大元的解释各有不同。顺世派对于物质世界不论能造所造，都说是四大元，并认为是常住不变的。胜论派认为四大属于实句义（实体范畴），是常与无常。数论派认为，地水火风既是所造也是能造，说四大是色、声、香、味、触五尘（五唯，即五种细微元素）所造。佛教各派对四大也有不同的见解。大众部认为，四大为能造，色香味触四尘为所造。成实学派认为，四尘能造四大，四大能造五根，主张四大通能造所造。经量部认为能造所造皆通实假，主张微尘是实，粗色属假。一说部认为，能造所造唯有假名，都无实体。瑜伽行派认为，有漏大种所造色属依他起性，无漏大种所造色通圆成实和依他起；大种唯属实，造色通实假、。

水在佛教理论上，是情与无情组合的四大因素之一。除此，还有地、火、风三个因素。由于四大的和合，而有诸般的体相，由成之为“色”；如果四大失调，便将成为“病”；如果缺少任何一样，必定成之为“死亡”；最后四大分散，终究归于“空”，因此色与空的形成，只是聚合与离散的现象。