最初由美国地理学家戴维斯于19世纪末20世纪初提出，特指河流地貌过程的周期相似性。后把凡具有时间行为的可重复性，均称为地理循环。在全球意义上可分为：①固相循环。也称地质循环，由风化、侵蚀、搬运、沉积、岩化、构造上升等一系列环节组成；②液相循环。主要通过水蒸发、输送、降水、径流等以及在海洋中的洋流组成；③气相循环。由大气在赤道与极地间的上空和地面之间的往复组成；④生物循环。由矿质元素的吸收，碳水化合物形成，食物链，枯枝落叶或动植物遗体的回归土壤，有机质的分解等组成。以上4类循环通常耦合在一起，在地表共同负担起物质与能量的传输、转移、贮存、相变等功能。