瞿式耜，字起田，号伯略，别号稼轩。先居常熟藕渠，祖父瞿景淳中会元后迁居城里，所在街被称“会元坊”（现在中巷西段）。式耜生于明历十八年（1590年）。二十七岁时，中进士。第二年，出任江西吉安府永丰县知县，已崭露政治才能。天启年间，太监魏忠贤专横跋扈，杀害正派人士。式耜离职家居，周情受害者，不为恶势力屈服。

崇祯无年（1628年），任户科经事中，这种官职的设立，原意是对政府部门起一定监察作用，他觉得可以舒展抱负了。七个月里，连上二十多封奏疏，他竭力主张：要挽回危局，必须“回本清源”，抨击还高居相位的魏忠贤余党，为被害人昭雪，扶持正气。对朝政设施，多所建白。当时，满洲贵族努尔哈赤自称“满洲汗”“后金”（以后改称“清”），和明王朝分庭抗礼，不断向南入侵。式耜早有警觉，连上好几封奏疏，要求

增储军粮，教练士兵修好边墙，讲求武备，举荐徐光启、李之藻、孙元化等一批能臣。可是瞿式耜的行动触犯了当权者的利益。却遭到温体仁、周延儒等排挤陷害，不久，被削职回家。

崇祯十七年（1644年）三月，农民起义军攻下北京，崇祯帝在煤山自杀。满洲贵族趁吴三桂借兵机会，大举进入山海关。农民军措手不及，退出北京。五月，清顺治帝进入北京，开始武力征服全中国。与此同时，明福王朱由崧在南京建立弘光政权。瞿式耜被任命为广西巡抚。瞿式耜认为，广西在祖国西南一角，山重水复，进可以攻，退可以守，是举足轻重的战略要地，就带着邵氏夫人向广西进发。半路上，南京陷落，到处人心惶惶。到梧州上任，他督促生产，劝告人民安心耕种；一面招募士兵，认真训练，修筑城堡，加强防守。在短短时间里，浮动的人心，逐渐安定下来。

继弘光以后，明唐王朱聿键在福州建立隆武政权，继续抗清。不意在桂林的靖江王朱亨嘉不承认隆武政权，自称“监国”，建立小朝廷。派人拉拢瞿式耜。被式耜严词拒绝，写信责备亨嘉：国家正处在千钧一发的时候，福建已立帝复国，应该齐心协力挽救危难，怎能鹤蚌相争，还通知少数民族的武装力量，又遭拒绝，不禁恼羞成怒，带兵赶到梧州，用武力威胁。式耜被横拖倒曳，还是面不改色，斥责那种罪恶行径。于是，被带回桂林，囚禁起来。

隆武政权的军队，把亨嘉打得走投无路。亨嘉困桂林，只得劝说式耜协助守城。式耜联络好亨嘉的军官焦琏，和城外军队取得联系，时应外合，把亨嘉擒获。这次分裂活动被粉碎了。

隆武二年（1646年）八月，清兵破汀州，隆武帝被杀。消息传来，瞿式耜和大臣们拥立桂王朱由榔做皇帝，年号“永历”。原意希望他能发奋图强，抗击清兵，收复失地。哪知朱由榔是个怯懦无能，贪生怕死的“逃跑天子”。敌兵远在几百里外，一有警报，就溜之大吉。有一次，由榔在桂林，听到平乐被袭，马上要逃到全州。式耜反复劝说，甚至痛哭流涕也不听。临走时，要式耜一起走。式耜说：“皇上要我一起走，是对我关心，但我负有保卫桂林的责任，就是为它牺牲，也心甘情愿。”自请留守桂林。在那样艰苦岁月里，他不动摇，不后退，沉着指挥，依靠军民团结，短短的十四个月里，抗击了清兵三次对桂林的进犯。第一次，永历元年（1403年）三月，清兵已攻陷平乐，式耜估计敌人必然要争夺桂林，一面调度粮草，一面把驻在黄沙镇的焦琏部队调回桂林。式耜把自已俸银也凑上去犒赏将士。冷不防第二天上午清兵突然袭击桂林，攻入文昌门。式耜沉着指挥，依靠焦琏、白贵、白玉等部队奋勇厮杀，清兵全面溃退。第二次， 就在那年五月，奉命到桂林驻防的刘承胤部和焦琏部发生磨擦，刘部大掠桂林而去，焦部也出驻白石潭。式耜估计形势危急，促焦琏回城，并把久雨淋坏的城墙缺口修复，要他们协力同心，严加防守。清兵侦知桂林已是空城，又在兵变之后，人心惶惶，就再一次袭击桂林。满以为这一下子不费吹灰之力可占桂林，因此不但把准备夺下城池后的官吏委派停当，连一切应用什物也带了来。没想到式耜从容指挥，分门防守，发炮轰击城外敌兵，自早到午，连续作战。式耜带领守城官吏，把存储的粮食，蒸成饭，送到前线。第二天清晨，焦琏率部队冒雨出击，出乎敌兵意外，弃甲丢盔，纷纷逃窜。预伏在隔江的军队，炮铳齐发。清兵被打得落花

流水，望到山上树木，也当作明朝军队，真所谓“草木皆兵”了。第三次是永历二年（1648年）。那年二月，联明抗清的农民军将领郝永忠，在灵川战役中受挫，退到桂林，受到当发驻军的歧视，发生了所谓“二月兵变”，事态扩大了，永忠还派军官保护瞿式耜。以后，发展到不可收拾的地步。式耜也只得退驻樟木港。三月初回城，料理善后事宜，首先是安定人心，加强战备。督师何腾蛟带兵来保卫桂林。二十二日，清兵果然又一次进犯桂林。式耜和腾蛟研究作战方略，指挥三路出击，将士奋不顾身，反复冲杀，清兵全面溃退。

桂林几次转危为安，大大发定了民心，鼓舞了斗志。式耜当时以大学士兼吏、兵两部尚书，力主调和主客，联合农民军共同抗清，又由于何腾蛟指挥得当，各路军队相互配合，取得了麻河、全州等几次大战役的胜利；降清将领金声桓、李成栋等先后反正，声势稍振。就是何腾蛟殉国后，式耜兼任督师时，还陆续收复靖州、沅州、武冈、室庆等府县。无奈小朝延里仍名是争权夺利，猜忌倾轧，甚至企图牵制式耜；部队又长期战斗。得不到休整，大大削弱了战斗力。

永历四年（1650年），全州再度陷落，严关失守，前线溃退下来的官军，沿途掳掠，秩序大乱。驻城将领不战而逃。式耜气愤到极点，捶胸顿足说：“国家把高官厚禄给这些人，现在这般行径，可耻！可耻！”形势越来越坏，男女仆从也走散了。他的侍从武官备马请他出城暂，劝他说：“大人是国家栋梁，一身关系国家安危，突围出去，还可号召四方爱国志士，再干大事。”又说：“二公子（玄销）经历千难万苦，从常熟赶来看大人，只需暂避一下，父子就能见面了。”式耜挥挥手说：“我是留守，我没有守好这个地方，对不起国家，还顾什么子女！”整整衣冠，端坐在衙门里。总督张同敞（前首辅张居正孙），从灵川回桂林，听说城里人已走空，只有瞿式耜没走。同敞平时十分敬重瞿式耜，知道他的为人， 意识到他已抱定殉国的决心，立即泅水过江，赶到留守衙门，见式耜说：“形势这么危急，你怎么办?”式耜说，“我是留守，有责任守好这地方，‘城存与，城亡与亡’。今天，为国家而死，死得光明磊落。你不是留守，为什么不走？””同敞听了，突然严肃起来，说：“要死，就一起死，老师，你难道不允许我和你一起殉难吗？就在旁边椅子上.坐下来，和式耜一起饮酒，谈笑自若。东方渐渐发白，清兵冲进衙门，要捆绑他们。式耜说：“我们不怕死，坐等一夜了，用不着捆绑。”和同敞昂首阔步走出衙门。这次攻陷桂林的是清定南王孔有德，是降清的明朝登州守将。他一心想收降式瞿式耜，那年正月，曾写信劝降。瞿式耜焚书斩使”，作了明确答复。这次听到式耜被俘，很高兴，看到瞿式耜进来，赞叹着说：“你是瞿阁部吗?好阁部!”式耜笑笑说：“你是王子吗?好王子!”这是有意嘲讽他降清接受定南王封号。孔有德还是和颜悦色的劝降，反复引譬，都被式耜严词拒绝。孔不认识张同敞，要他脆。同敞不脆，反而揭孔的老底，破口大骂。孔恼羞成怒，打同敞耳光；手下的卫士，有的揿同敞颈椎骨，要他低头；有的用刀背敲同敞膝骨，要他下跪。臂骨被打折，一只眼睛被打瞎……。式耜看到这种暴行，遏制不住心头愤怒，挺身遮住同敞大声说“这是总督张同敞是国家大臣，他和我一样抱定为国牺牲的决心，要死，我们一起死，不得无礼!”孔有德知道一时无法劝说，命令把两人囚禁在风洞山（今称迭彩山）临时监狱里。

瞿式耜在囚室里，孔有德仍然不止一次地派人劝降，都被拒绝。他写了不少诗，突出地反映了坚贞不屈的民族气节以及忠贞不渝，为国献身的精神，与同敞唱和，有名的《浩气吟》，就是在这种情况下写成的。在诗里，他把自己比做汉朝时身陷匈奴，冰天雪地中苦熬十九年而不屈的苏武，比做南宋末年支撑半壁江山，抗击元朝军队，终于力尽被俘、杀身成仁的文天祥。他把自己生死置之度外，却念念不忘国家的抗清大业。他

写了一封密信给焦琏，告诉他清兵在桂林的虚实情况，要他迅速袭击桂林。恐怕因自己囚禁而焦琏所顾虑，又叮嘱说：“事关中兴大计，不要考虑我个人得失。”这封信被巡逻兵搜获，献给孔有德，孔知道无法改变他报国的决心了。

闰十一月十七日上午，几个清兵，到囚室来要他们出去。式耜看到这情况，心里明白，面不改色，写下一首绝命诗，连同《浩气吟》诗稿放在矮桌上，从容走出狱门。遇到张同敞，同敞说：“今天出去，其痛快!死得好!”两人视死如归的英雄气概，连清兵也感动得流下泪来。两人在仙鹤岩（风洞山南），慷既就义。式耜殉国后，永历朝给谥“文忠”。永历六年（1652年）七月，联明抗清的原农民军将领李定国收复桂林，罪大恶极的民族败类孔有德自知罪孽深重，畏罪自杀。李定国为瞿式耜立祠纪念，并召见其孙瞿昌文，支持昌文为祖父归葬故乡虞山拂水岩牛窝潭。解放后，该墓列入江苏省文物保护单位。

桂林人民敬仰瞿、张二公，立有专祠。道光时，在两公成仁处立石纪念。1959年，重修仰止堂，并立碑纪念。碑文介绍了两公简要事迹，最后写道：“桂人感二公之节，为建双忠祠，岁时祭祀。二公侠骨铮铮，义风烈烈，将与八桂名山共垂不朽。”

瞿式耜著有诗文十卷，道光十五年（1835年）有木刻本 《瞿忠宣公集》。1981年，上海古籍出版社增补校订出版改称，《瞿式耜集》。1986年出版的《中国大百科全书·中国文学》有“瞿式耜”专条，称赞他的诗作，“充满着激越的爱国热情”，中国文学史把式耜列入爱国诗人行列，他是当之无愧的。