核能也被称为原子能。某些元素的原子核在中子的轰击下发生裂变，并能进一步产生大量的中子，促使原子核继续裂变。在裂变过程中原子核释放出大量能量，这种能量就叫作核能。这种裂变的过程叫作核反应。那么核能到底有多大威力呢？1公斤核燃料反应后所产生的热量相当于2700吨优质煤燃烧后所产生的热量。使铀、钚等放射性元素的原子核裂变取得核能的装置叫作核反应堆。在核反应堆中核能以热能的形式对外输出，可用作发电和取暖等。出回水温200℃左右的反应堆又叫作核供热低温反应堆。

我国第一个低温反应堆建在清华大学内。反应堆所产生的热量通过一回路、二回路两条循环网输入第三回路，第三回路就是居民的取暖设备。为了防止核泄漏。采取了四道防线，将铀或钚放入减速剂中制成棒状，再将它竖起来包上一层金属，并且在这之外还包有压刀壳和安全壳。核能在冬天可以供暖，夏天可以制冷。核能的污染只是煤燃烧造成污染的1%。

外国人高度评价我国的低温堆，说它是核能利用的一个里程碑。